彩票即“博彩”，又称为“彩券”，是指印有号码图形或文字供人们填写、选择、购买并按特定规则取得中奖权利的凭证。英国《不列颠百科全书》解释为“通过抽签摇彩，凭机会在一定范围的人们中分配奖品或奖金”。按特征分类主要有传统型彩票、即开型彩票、乐透型彩票、数字型彩票和透透型彩票，前两者为被动型的，后三者为主动型。不过，不论哪一种，都是由某种随机数字决定奖金归属。从这一点上来说，这与赌场里下注押骰子大小没有太大的差别，并且由于彩票发行面更广，其游戏内容已经被大大简化了。
据《大美百科全书》记载：彩票（Lottery）源于罗马士兵抽签决定耶稣钉于十字架上和罗马暴君尼禄决定选用房间及奴隶以娱乐客人等简单事务，后来演变为商务筹措资金的复杂形式。也就是说，与一般的赌场、赌博公司不同，彩票活动从开始之初就带有个政府和官方的属性，其盈利从一开始就声明是用于政府支出。直到现在，彩票这种赌局的庄家，仍然有很大一部分是政府。正因为如此，虽然性质相近，但彩票业务的法律相关规定与其他博彩业务也有着明显的区别。在国外许多发达国家，普通博彩行业是类似于色情业的限制行业，并不严禁但各种限制颇多。根据1968年英国赌博法，只有53家赌场允许在固定范围内经营，这些固定范围包括从中部到西部的一些城镇，如伯明翰，曼彻斯特，布里斯托尔和考文垂。而德国的法律规定，只批准20个博彩执照，并且不少地方政府禁止博彩广告。不过，彩票行业却一般不在此范围之内。虽然本质迹近，由于彩票发行者一般都将获益用于公益支出，以及其政府的背景，彩票通常不被认为是博彩业务而受相关法律限制。
任何赌局，都有一个必然规律，即赌局的设立者，也就是庄家，必然能够在赌局的多次重复中获利，不然，没有人会为了倒贴钱去开赌场。既然庄家能赚钱，赔钱的自然也只有闲家了，也就是说，赌局一开始设计就是让闲家赔钱的。所以，所有赌局，参与者的数学期望收益必然是一个负数。国家福利彩票也是同理，每个彩票产品都是经过设计，保证发行方获益。如果把彩票看作一个投资产品，那么从收益上来看，彩票是一个很差的投资产品（甚至基本保证你赔钱）。对于买家而言彩票之所以仍然值得买，只是由于其较高的风险带来的高收益（风险被平摊了但收益却集中）。但是就像进赌场一样，多数人可能只是体验一下感觉，并抱着“带来的钱都是准备好输掉的”的觉悟。由于彩票本身又是纯粹的随机，不存在任何的“技术”，要指望靠这里发家致富，希望是很渺茫的。
中科院心理研究所与中国福利彩票发行管理中心在2007年-2008年进行的一项9015个样本的大规模中国彩民调研也表明，内地月收入在2000元以下的中低收入者，构成彩票的购买主力，且彩民群体中存在4.4%的问题彩民，其购彩数额不低于月收入的20%，他们的年购彩金额将达近万元，已经严重影响到自己家庭的生活质量。问题彩民就指买彩票上瘾的彩民，主要是在18岁到45岁之间，多为高中和大专学历，月收入在1500元到3000元之间，他们绝大多数人感觉自己的社会经济地位属于中层以下，但想停却停不下来，不买难受，不能自抑。已经有不少专家学者指出，彩票在中国已经成为了一种对穷人的额外税收。
问题彩民出现的原因是多方面的，首先是本身收入较低，使得他们在投资或投机行为上有更强的风险偏好，更愿意选择高风险高收益的产品。其次是他们的信息渠道相对较窄，经常受到那些“彩票专家”、“彩票分析”等实际上无效的宣传的蛊惑，对彩票本身正确了解太少，过高估计了从购买彩票获利的可能性。
